La familia como institución ha sufrido cambios importantes a lo largo del tiempo. De la sociedad tradicional donde la familia anida no solo a los padres e hijos, sino a también parientes, a la sociedad moderna integrada principalmente por el núcleo central padres e hijos. La evidencia indica también que existe una cierta crisis de la familia puesta de manifiesta en la caída en la tasa de natalidad, el aumento de los divorcios y la cantidad de hijos que nacen fuera del matrimonio.

La misma tendencia observada a nivel mundial también la observamos en Uruguay. La mayoría de los autores que han analizado su evolución desde el punto de vista económico, señalan que el desarrollo económico, con el consiguiente desarrollo de los mercados, y en particular la oportunidad de trabajo de la mujer explican la evolución que ha tenido la familia como institución. Uno de los roles económicos de la familia en la sociedad tradicional era dar trabajo a sus miembros, cuidarlos en su vejez, y formalmente educarlos en un oficio, y asistirlos en la enfermedad. En la sociedad moderna los mercados facilitan el comercio y la producción se especializa y por lo tanto parte de los roles económicos de la familia se debilitan. También la aparición de programas sociales promovidos por el estado, que en cuya instrumentación se sustituyeron roles primordiales de la familia como la educación, la salud y la seguridad social, debilitaron parte de los vínculos de la familia.

La consecuencia negativa del debilitamiento de la familia sobre la sociedad y la economía son motivo de preocupación. La familia es fundamento de la economía y célula básica de toda sociedad. Sin familia no tiene sentido el ahorro, y sin ahorro no habrá inversión. La familia es la base para aprender la distinguir entre consumismo y consumo, y para entender la dimensión social de la propiedad privada.